莲花是佛教清凉净土和诸神心性本净,大慈大悲的象征,作为救度六道众生的菩萨多持莲花以为标识。因此一般的佛教图像志中,通常称之为"莲花手",即铜雕观音菩萨的一种身形。然而,对于诸多的持莲花菩萨,只称之为"莲花手",并且在意义上锁定为观音,是不够准确的,因为首先"手持莲花"是早期造像中大多数菩萨的通相,其次所谓"莲花手"这一观音称号,本身并没有图像学上的意义。因此,从这种认识出发,本文考察了藏传佛像中流行的八种持莲花观音供养像,依据经典和相关文献,对其一一进行了辨识,并讨论了其样式的演变。

     八大菩萨顶戴五方佛宝冠，发髻最上牟尼宝庄严，又佩戴耳环、项链、胸饰、腰带、手镯、臂钏、足环等八款配饰。另，穿戴冠巾、天衣帔帛、飘带、长法裙、短法裙等五款衣饰，保留铜铸原色，古朴沈稳。如是，具足十三种报身菩萨之庄严。背光月轮箔金，复以牟尼宝为严饰，闪耀辉煌。尊贵无上，令人望之心生清净。

     尼泊尔有一则关于“莲花手”的传说，说有一头大象想要去摘池塘中的莲花，不幸的是他滑进烂泥中，这头象痛苦地大喊并祈祷那拉衍那。这时正在丛林中的圣观音，听到了求救声，马上变成那拉衍那的样子，将大象从沼泽中解救出来，为表达感激之情，得救的象将采得的莲花献给观音。观音则将大象献给他的莲花，献给了释迦牟尼佛，释迦牟尼佛谢过观音的莲花，要他将莲花献给他的本尊无量光佛。观音将整个故事告诉了无量光佛，为了赞扬观音的慈悲行为，无量光佛让他永远持有莲花，继续做有利于众生的事。从此以后，观音就以莲花手而著称。

     藏传佛教中“莲花手”的概念基本上可以确定，即“莲花手”是观音的一个称号，这一称号来自他的宗教职能。其职能总的来说有二，一是“除六道三障”，即救度六道众生脱离轮回之苦，如《大乘庄严宝王经》等观音类经典所宣示的各种身形的观音。二是救“人道”的观音，即在未来佛尚未降世之前，于“人”间救度的菩萨，这时的“莲花手”是一种特指，指示观音为西方教主无量光佛的助手，代替无量光佛于“人”间行佛事。然而，两种职能的“莲花手”观音，只限于称号，并不具有特别的图像意义，因此佛典中出现的“莲花王”、“莲花手”等，是观音的一个名称而非特指某一造型样式，“莲花手”，不是一个具体存在的造像样式，只是就宗教意义而言，对观音的一个称号，“莲花手”本身不具有图像意义。从佛教图像学意义上讲，只要铜雕持莲花观音以具体的样式出现时，这位“莲花手”或“莲花王”就会具有与供养像法相应的图像学名称．